L’ézétimibe est un hypolipidémiant qui inhibe de façon sélective l’absorption intestinale du cholestérol. Il est proposé dans le traitement de certaines formes d’hypercholestérolémie en association à une statine ou en monothérapie en cas d’intolérance aux statines. L’effet de l’ézétimibe sur la morbidité et la mortalité liées à l’athérosclérose n’est pas connu [voir Folia de mai 2004].

Malgré l’absence de preuves d’un effet favorable sur des critères d’évaluation cliniquement significatifs, l’utilisation d’ézétimibe a fortement augmenté ces dernière années; il ressort d’une étude de cohorte que le nombre de prescriptions d’ézétimibe aux Etats-Unis est passé entre 2002 et 2006 de moins de 1% à 15,2% du total des hypolipidémiants [publication early online sur le site Web du New England Journal of Medicine via http://dx.doi.org/10.1056/NEJMsa0801461 ].

Les résultats de l’étude ENHANCE ont été publiés récemment, mais seulement 18 mois après la fin de l’étude : New England Journal of Medicine [2008;358:1431-43 avec deux éditoriaux 1504-8]. Il s’agit d’une étude randomisée en double aveugle d’une durée de 2 ans chez des patients atteints d’une hypercholestérolémie familiale qui a comparé l’effet sur la progression de l’athérosclérose carotidienne (évaluée par l’épaisseur de l’intima-media) dans un groupe traité par la simvastatine (80 mg p.j.) en monothérapie et dans un groupe traité par l’association de simvastatine (80 mg p.j.) et d’ézétimibe (10 mg p.j.). Bien que les résultats montrent une diminution de 16,5% du taux de LDL cholestérol chez les patients traités par l’assocation de simvastatine et d’ézétimibe par rapport aux patients traités par la simvastatine seule, aucune différence statistiquement significative n’a été observée entre les deux groupes en ce qui concerne la progression de l’athérosclérose carotidienne.

Ces résultats suscitent des questions en ce qui concerne l’efficacité de l’ézétimibe. Il semble en effet peu probable que l’on puisse obtenir une diminution du taux d’accidents cardio-vasculaires en l’absence d’un effet sur la progression de l’athérosclérose au niveau de l’intima-media carotidienne.

Dans l’attente d’autres études, il convient certainement, avant d’instaurer un traitement par l’ézétimibe, d’avoir recours à une statine, et ce à une dose optimale. Il convient également d’encourager les patients à améliorer leur régime alimentaire et leur activité physique. L’utilisation d’ézétimibe devrait être réservée aux patients à risque cardio-vasculaire élevé, en monothérapie en cas d’intolérance aux statines ou en association à une statine lorsque celle-ci, à la dose maximale tolérée, ne donne pas une réponse suffisante.